Che cosa c'entra l'acqua con l'affluenza alle urne? L'origine sorprendente della parola

Quando si vota, una delle prime informazioni diffuse dai giornali riguarda l'affluenza alle urne. Può essere alta, bassa, in crescita o in diminuzione, ed è spesso accompagnata da percentuali che raccontano quante persone hanno partecipato alle elezioni. Eppure, dietro questa parola così familiare al linguaggio politico, si nasconde un'immagine che non ha nulla a che fare con le schede elettorali: quella dell'acqua che scorre verso un luogo.

Per comprenderne l'origine bisogna risalire al latino affluentia, derivato dal verbo affluere, composto da ad, che indica il movimento verso qualcosa, e fluere, «scorrere». Il significato di partenza è dunque quello di un flusso che si dirige verso un punto, come l'acqua che raggiunge un bacino o un fiume che confluisce in un corso d'acqua più grande.

È una parola molto più antica del suo impiego nel linguaggio elettorale. Il Nuovo De Mauro ne documenta la presenza in italiano già intorno al 1304, curiosamente con un significato oggi non più comune: quello di abbondanza.

Il legame con l'acqua rimane comunque fondamentale per comprendere la sua storia. Si può parlare, ancora oggi, dell'affluenza delle acque o del sangue che affluisce verso una parte del corpo. In entrambi i casi l'idea è quella di qualcosa che si muove e si raccoglie in un luogo.

Il passaggio decisivo avviene quando la stessa immagine viene applicata alle persone. Una folla che raggiunge una piazza, il pubblico che si dirige verso un teatro o i visitatori che arrivano a una mostra possono essere descritti come un flusso. Non perché si muovano realmente come un liquido, ma perché, osservati nel loro insieme, danno l'impressione di una corrente diretta verso una destinazione comune.

È una metafora così naturale che spesso non ci accorgiamo nemmeno di utilizzarla.

Parliamo abitualmente di flussi turistici, di persone che si riversano nelle strade, di una ondata di visitatori o di una folla che defluisce da uno stadio. Sono tutte espressioni nelle quali il movimento umano viene raccontato attraverso immagini legate all'acqua.

L'affluenza appartiene alla stessa famiglia di metafore, ma nel linguaggio delle elezioni ha assunto una funzione particolarmente precisa.

Quando diciamo che l'affluenza alle urne è stata del 60%, intendiamo che, secondo il criterio di calcolo adottato, 60 elettori su 100 aventi diritto hanno partecipato al voto. Non stiamo parlando dei consensi ricevuti da un candidato o da un partito, ma della proporzione di cittadini che si sono recati a votare.

Ed è qui che emerge una curiosità linguistica.

Una parola che richiama lo scorrere e, storicamente, anche l'abbondanza, oggi viene utilizzata persino per indicare una partecipazione molto scarsa. Possiamo leggere senza alcuna difficoltà titoli come «Affluenza ai minimi storici» oppure «Affluenza in forte calo».

A prima vista potrebbe sembrare una contraddizione: se il termine richiama un afflusso consistente, come può essere associato a una quantità ridotta di persone?

La spiegazione sta nell'evoluzione del significato. Nel linguaggio elettorale, affluenza non implica necessariamente che i votanti siano numerosi. Indica piuttosto il fenomeno della partecipazione, che può essere misurato e confrontato. L'aggettivo che accompagna la parola, oppure la percentuale riportata, permette di stabilire se quella partecipazione sia stata elevata o modesta.

È un esempio interessante di come una parola nata da un'immagine concreta possa trasformarsi in un termine quasi statistico, mantenendo però una traccia riconoscibile della propria origine.

Lo stesso processo si osserva in altri contesti. Un museo può registrare un'affluenza inferiore alle aspettative, un cinema può avere una buona affluenza nel fine settimana e un concerto può richiamare un'affluenza eccezionale. In tutti questi casi il termine descrive quante persone raggiungono un luogo per partecipare a un evento.

C'è poi un'altra parola che conserva in modo ancora più evidente il collegamento con l'acqua: affluente.

In geografia, un affluente è un corso d'acqua che si immette in un fiume più grande. Il termine deriva dal participio presente di affluire e appartiene dunque alla stessa famiglia linguistica di affluenza. Se il primo indica ciò che scorre verso un altro corso d'acqua, la seconda descrive l'arrivo o il convergere di qualcosa verso una destinazione.

La parentela tra le due parole è evidente, ma nell'uso quotidiano tendiamo a collocarle in mondi completamente diversi: l'affluente appartiene ai libri di geografia, l'affluenza alle cronache elettorali e agli eventi pubblici.

Questa separazione è soltanto apparente. Entrambi i termini conservano la stessa immagine di fondo, quella di un movimento diretto verso un punto di raccolta.

La storia di affluenza mostra così come il linguaggio trasformi continuamente esperienze concrete in strumenti per descrivere realtà più complesse. Prima di diventare una percentuale sui giornali, l'affluenza era un'immagine di movimento e di abbondanza.

E ogni volta che sentiamo parlare di elettori che affluiscono alle urne, utilizziamo senza accorgercene una metafora nata osservando qualcosa di molto più semplice: l'acqua che scorre.